Le Gros-bec errant mesure 18,5 à 20 centimètres de longueur. L’adulte possède une courte queue noire, des ailes noires et un gros bec pâle (jaune clair ou verdâtre au printemps, blanchâtre à l'automne). Le corps, le front et les sourcils du mâle adulte sont jaunes. Sa tête est brune. Il présente une grande tache blanche au niveau des rémiges tertiaires.
Le plumage de la femelle adulte est brun olivâtre, le dessus est plus gris et les ailes montrent deux taches blanches : celle des tertiaires plus petite que celle du mâle et une au niveau des primaires visible en vol. Le jeune a le bec brun et acquiert rapidement un plumage correspondant à son sexe.
Aspect de l'adulte
Le mâle adulte a la tête rousse et le cou noir, la nuque grise et le dos brun. Ses ailes larges sont bleu noir, traversées par une grande bande blanc roussâtre que l'on retrouve sous le ventre. Sa queue courte est brune avec le bout blanc. Son ventre est d'un brun rose très pâle et son bas-ventre blanc. La femelle ressemble beaucoup au mâle excepté que sa tête est moins rousse et que ses secondaires sont grises
La grosse tête et la queue courte lui confèrent une silhouette compacte qui en vol, alliée à des battements d'ailes puissants, est très particulière.
