L'origine du houx (Ilex aquifolium) se divise en deux aspects :
Origine étymologique
- Nom commun : Le mot « houx » vient du vieux bas francique hulis (reconstitué d'après l'ancien haut allemand hulis ou huls). Cette racine a donné naissance à l'anglais holly, au néerlandais hulst et à l'allemand Stechhülsen.
- Nom scientifique : Son nom de genre Ilex désignait à l'origine le chêne vert en latin (en raison de la similarité de leurs feuilles persistantes), et son épithète spécifique aquifolium vient du latin acus (aiguille) et folium (feuille), signifiant « à feuille épineuse ».
Origine géographique et botanique
- Répartition naturelle : Ilex aquifolium est la seule espèce de houx qui pousse naturellement en Europe (principalement en sous-bois tempérés et océaniques, jusqu'à environ 1 500 m d'altitude), ainsi qu'en Afrique du Nord et en Asie occidentale.
- Caractéristiques de l'arbre : C'est une plante dioïque (les pieds mâles et femelles sont séparés) à croissance très lente qui peut vivre plusieurs siècles.
Origine des traditions (Antiquité et Celtes)
- Les Celtes et les Gaulois : Chez les druides, le houx était considéré comme un arbre sacré. Son feuillage persistant au cœur de l'hiver symbolisait la vie, la lumière et une protection divine contre les esprits malveillants et la noirceur de la saison froide.
- L'Antiquité romaine : Lors des Saturnales (fêtes romaines en l'honneur du dieu Saturne à la mi-décembre), on s'échangeait des branches de houx et des couronnes en signe de paix, de prospérité et de bons vœux.
- La tradition chrétienne : Plus tard, le houx a été associé à Noël. Ses épines et ses baies rouges ont été réinterprétées dans la symbolique chrétienne comme l'évocation de la couronne d'épines du Christ et des gouttes de sang
C’est la saison. Le houx, le gui et le fragon ont la cote en hiver mais souffrent de cueillettes excessives, trop souvent destinées à une commercialisation illégale.
Dans toutes les forêts publiques, l'Office national des forêts (O.N.F.) autorise leur ramassage en petite quantité pour un usage familial.
Avant les fêtes, une cueillette raisonnée respectueuse de l’environnement reste la règle.
