Champs de Linaigrettes sur le plateau de la Petite Sassière
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Leur aire de répartition va des régions arctiques jusqu'aux régions tempérées, où elles sont surtout présentes en montagne.
Autrefois répandues en plaine, elles y sont désormais rares du fait de la disparition de leur milieu.Elles forment des inflorescences d'apparence laineuse : les akènes portent une aigrette dense de fines soies blanches comme des fils de lin. Ces pompons produisent des fibres soyeuses ressemblant à du coton, d'où le nom d'herbe à coton donnée à la linaigrette.Dans certaines régions telles que les contrées scandinaves, l' Écosse ou les Monts d'Arrée, ces fibres ont été parfois utilisées pour la fabrication de vêtements, de chaussons ou le bourrage de coussins, d'oreillers ou de matelas.
Mais plusieurs facteurs expliquent que ces tentatives de valorisation ont achoppé : ces fibres étaient moins résistantes et plus difficiles à filer que les fibres traditionnelles, la fructification variable de ces herbes à coton rendait la récolte des graines aléatoire. Elles sont cependant réutilisées et font l'objet de recherches en période de restrictions, liées aux guerres, pour en faire un substitut de textile en mêlant les fils de linaigrette à d'autres fibres.Ces graines à aigrettes sont dispersées par le vent : ce sont des plantes anémochores.